Mieszkańcy Peru pamiętają, że ojciec Robert, jak nazywali obecnego papieża, w dżinsach, flanelowej koszuli i kaloszach niósł pomoc po powodzi i w czasie pandemii, konno objeżdżał ich wioski. W środę Leon XIV, który jako misjonarz i biskup spędził w Peru ponad 20 lat, wróci tam jako głowa Kościoła.
Posługa Roberta Prevosta w Peru dzieliła się na dwa etapy: był misjonarzem zakonu augustianów, a później biskupem diecezji.
Ksiądz Prevost przyjechał do tego kraju w 1985 roku, gdy miał 30 lat i był trzy lata po święceniach. Rozpoczął posługę w regionie Piura, w diecezji Chulucanas. Pierwszy rok tam minął pod znakiem zaangażowania w niesienie pomocy po gwałtownych ulewach, jakie nawiedziły ten rejon w konsekwencji zjawiska El Nino. W czasie tego pobytu poznał też dominikanina i teologa Gustavo Gutierreza, jednego z pionierów tzw. teologii wyzwolenia, głoszącej konieczność oswobodzenia człowieka z ubóstwa, niesprawiedliwości społecznej i dyktatur.
Po dwóch latach wyjechał do USA, by w swoim rodzinnym mieście – Chicago objąć funkcję dyrektora do spraw powołań i misji. W 1988 roku wrócił do Peru, tym razem do miasta Trujillo w pobliżu wybrzeża Pacyfiku.
Na początku lat 90-tych był proboszczem kościoła Matki Bożej z Montserrat. Parafianie, cytowani przez watykańskie media, wspominają, że łagodny i uśmiechnięty duszpasterz zachęcał do udziału w różnego rodzaju zajęciach, od duchowych po rekreacyjne.
Jak podkreślili, jako duszpasterz ksiądz Prevost miał wyjątkową zdolność słuchania i przewodzenia. Tym, co przyciągało młodzież do tego ascetycznego i spokojnego misjonarza augustianina, była jego umiejętność wywoływania głębokiej przemiany życia.
Przyszły papież był dyrektorem w seminarium augustiańskim, profesorem prawa kanonicznego, teologii moralnej i patrystyki. Pomagał ubogim.
Spędził w Peru 11 lat. Był to okres krwawej wojny domowej i terroru bojówek lewackiego ugrupowania Świetlisty Szlak. Z rąk tych terrorystów zginęli w 1991 roku młodzi polscy misjonarze, franciszkanie Zbigniew Strzałkowski i Michał Tomaszek. Zostali beatyfikowani w 2015 roku.
Ksiądz Prevost krytykował politykę prezydenta Alberto Fujimoriego, który stał na czele państwa w latach 1990-2000, przede wszystkim za działania wojska i szerzącą się wówczas korupcję.
W 1999 roku ksiądz Robert Prevost wrócił do Chicago, gdzie został przeorem prowincji augustianów. Następnie, od 2001 do 2013 roku mieszkał w Rzymie jako generał całego tego zakonu.
W 2014 roku papież Franciszek wysłał go do diecezji Chiclayo na północy Peru mianując go najpierw administratorem apostolskim, a następnie biskupem. W tamtejszej katedrze przyjął sakrę biskupią.
W 2020 roku w czasie pandemii Covid-19, gdy wielu mieszkańców na północy miało kłopoty ze zdobyciem żywności, biskup Prevost pomógł w małej miejscowości Zana uruchomić kuchnię, w której rozdawano zupę.
Po andyjskich wioskach jeździł konno. Mieszkańcy wspominają, że uwielbiał też jeździć samochodem; pokonywał nim setki kilometrów. Uczył też miejscowych księży jazdy autem, aby mogli dostać prawo jazdy. Niósł pomoc uchodźcom z Wenezueli, którzy uciekli do Peru. W Chiclayo założył organizację, która ich wspierała.
W kolejnych latach, do 2021 roku biskup Prevost był jednocześnie administratorem apostolskim diecezji Callao w aglomeracji stolicy, Limy.
Był wiceprzewodniczącym Episkopatu Peru i przyjął obywatelstwo tego kraju. – On stał się Peruwiańczykiem, nawet w sposobie mówienia. Nie miał już prawie amerykańskiego akcentu- powiedział jego wieloletni znajomy ksiądz Jose Manuel Zamora Romero.
Z Peru wyjechał w 2023 roku, gdy Franciszek mianował go prefektem watykańskiej Dykasterii ds. Biskupów.
